De Britse bommenwerper Lancaster NN775 van het 514de RAF Bomber Command Squadron stortte 78 jaar geleden op 5 maart 1945 om 15u neer in deelgemeente Bunsbeek. Dit vliegtuig was om 10u35 opgestegen in het Engelse Waterbeach, bij Cambridge, met 169 andere bommenwerpers en was op de terugweg van Gelsenkirchen, waar het een aanval op een benzeenraffinaderij uitvoerde en getroffen werd door Duits afweergeschut. Het toestel stortte neer en verdween in de drassige ondergrond van een weide in de Pamelenstraat. De zeven inzittenden kwamen hierbij om het leven. Glabbeek Herdenkt op 5 maart de crash van deze Britse bommenwerper in Bunsbeek uit respect voor de 7 bemanningsleden die hun leven lieten terwijl ze vochten voor onze vrijheden van vandaag.
Burgemeester Peter Reekmans (Dorspartij): “Kort na de crash van de Lancaster NN775 in Bunsbeek vond een Brits onderzoeksteam de lichamen van vier van de zeven bemanningsleden. Slechts twee daarvan konden worden geïdentificeerd: de 21-jarige joodse navigator Flight Sergeant Sidney Smith en de bommenrichter Frank Clarke. Op de andere twee gevonden stoffelijke resten kon er destijds geen naam geplakt worden en drie lichamen bleven achter in de Bunsbeekse ondergrond. De gevonden lichamen werden begraven in de tuin van het militaire hospitaal van Heverlee. Een jaar later keerde een gespecialiseerd team terug naar de locatie van de crash in de Pamelenstraat, en op 23 maart 1946 werd nog een vruchteloze poging ondernomen om de achtergebleven bemanningsleden te bergen. De zeven families moesten vrede nemen met het feit dat hun zonen nooit zouden terugkeren. Een collectief graf met zeven grafstenen op de intussen als militaire begraafplaats ingerichte site in Heverlee, zou de enige tastbare verwijzing naar hun lot blijven. Het verhaal van de NN775 was er een met vele vraagtekens en daarom startte het gemeentebestuur van Glabbeek in 2016 na 71 jaar de zoektocht naar de gecrashte Lancaster nadat inwoners André Bruyninckx en Ben Cleynen hierover grondig opzoekwerk verricht hadden. Tijdens het weekend van 11, 12 en 13 november 2016 werd het volledige vliegtuigwrak opgegraven. Door de berging van het vliegtuig konden ook eindelijk alle bemanningsleden geborgen worden. Op 12 en 13 november 2017 vond het bergingsteam de stoffelijke resten van de bemanningsleden die nog in de ondergrond waren achtergebleven. Na onderzoek van de stoffelijke resten werden ook deze bemanningsleden op vrijdag 28 april 2017 waardig verenigd met hun collega’s in hun laatste rustplaats op het Britse militaire kerkhof van Heverlee. Dat de gemeente Glabbeek na 72 jaar niet alleen het volledige vliegtuigwrak, maar ook alle slachtoffers kon bergen, die tijdens WO II hun leven gaven voor de vrijheden die wij vandaag genieten, maakte dit diepmenselijke project meer dan geslaagd. In 2022 gaven wij het wrak van het vliegtuig in bruikleen aan het oorlogsmuseum van Overloon in Nederland, waar het op een unieke manier wordt geëxposeerd. Elk jaar op 5 maart herdenken we sinds 2016 de 7 bemanningsleden, dit jaar is het de 78ste herdenking van één van de vier vliegtuigcrashes die er tijdens WO II in ons dorp gebeurden.”
De zeven slachtoffers van de Lancaster NN775
De Engelse bommenwerpers werden bemand door zeven vliegeniers: piloot, navigator, bommenrichter, radiotelegrafist, boordwerktuigkundige en twee boordschutters. De crew van de Lancaster NN775 werd geleid door de 23-jarige Noord-Ierse piloot Flying Officer Holman Kerr. De navigator was de 21-jarige joodse Flight Sergeant Sidney Smith, Frank Clarke was de bommenrichter, de 20-jarige Sergeant Christopher Hogg uit Birminghamn bemande de geschutskoepel op de rug van het vliegtuig en de 20-jarige Sergeant William Marsden uit Lancashire was de boordtechnieker. Zij waren allen afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk. De twee andere bemanningsleden kwamen van veel verder. De 18-jarige radiotelegrafist-boordschutter Flight Sergeant Allan Olsen kwam uit Toowoomba in Australië en de 23-jarige Sergeant Herbert Thomas uit Jamaica bemande de geschutskoepel in de staart van het vliegtuig.
